Nell’ambito della presente ricerca di sistema viene considerata la possibilità di sfruttare economicamente l’energia derivante da gradienti di salinità per produrre energia elettrica. Studi in questo settore furono avviati una ventina d’anni orsono, presso diversi istituti di ricerca esteri (ad es. in Israele, dove esiste una ricca risorsa costituita dalle acque salate del Mar Morto) ed anche in Italia. In un precedente rapporto (CESI Ricerca di Sistema – SFR/01/012 – giugno 2000), pure preparato da ENEL Hydro, è stata riportata una valutazione preliminare degli aspetti tecnico-economici legati allo sfruttamento di tale fonte energetica. Ne sono emerse indicazioni che, nelle ipotesi assunte, collocano in prospettiva il costo del chilowattora elettrico attorno alle 500-600 lire. La produzione di energia avverrebbe, ad esempio, presso la foce di fiumi, dove sarebbe disponibile acqua sia dolce che salata. Altre possibilità ipotizzate sarebbero le sorgenti d’acqua dolce presenti sui fondali marini o le acque in uscita dai depuratori ubicati in località costiere. Le potenzialità energetiche sfruttabili in Italia sarebbero stimate attorno a 1-2 TWh. Dal punto di vista tecnologico è comunque stato messo correttamente in evidenza che il problema centrale è costituito dalle membrane semipermeabili necessarie per il processo, tenuto anche conto che queste nel complesso rappresenterebbero circa il 60% del costo capitale dell’impianto. Attualmente non vi sono membrane commerciali che offrano le prestazioni pienamente allineate con i requisiti. Anche dal punto di vista dell’esercizio, a fronte di condizioni operative per taluni aspetti meno gravose di quelle che interessano le membrane degli usuali impianti ad osmosi inversa, non è ancora possibile prevedere se effettivamente una vita operativa di 10 anni sia realistica contro i 3-5 anni delle membrane di questi ultimi impianti. L’attività sperimentale intrapresa da ENEL Hydro riguarda la realizzazione del circuito sperimentale SALPO, dimensionato su una taglia di 100 W elettrici e destinato a verificare la possibilità di produrre energia elettrica tramite questi processi osmotici, ed in particolare gli aspetti idraulici e di controllo di un impianto di generazione, nonché le effettive prestazioni delle membrane che saranno disponibili. Il presente rapporto descrive il lavoro di aggiornamento e la revisione del progetto preliminare di fattibilità tecnica relativo alla costruzione del circuito sperimentale SALPO. Sono stati esaminati diversi aspetti quali l’effettiva realizzabilità di un prototipo, la possibilità di reperire sul mercato la componentistica adeguata al funzionamento con acqua salmastra, il controllo della stratificazione tra l’acqua entrante e l’acqua sintetica di mare.

Viene anche discussa l’attività preliminare svolta da ENEL Hydro nel campo delle membrane, attività che ha visto la realizzazione in laboratorio di alcuni campioni ottenuti rielaborando materiali di membrane commerciali. Con l’attività qui descritta risulta pertanto definito il programma predisposto da ENEL Hydro per realizzazione dell’impianto sperimentale SALPO.