Il raggiungimento degli obiettivi di decarbonizzazione fissati dall’Unione Europea (UE) per il 2050 richiederà l’adozione su larga scala dei sistemi di accumulo agli ioni di litio, attualmente la tecnologia di accumulo dominante e in più rapida evoluzione. Questi sistemi sono fondamentali sia per lo sviluppo della mobilità elettrica sia per garantire la sicurezza e la stabilità della rete elettrica, in un contesto di crescente penetrazione delle fonti rinnovabili non programmabili.

Affinché tale contributo sia concreto e sostenibile, è indispensabile progettare l’intera catena del valore secondo i principi dell’economia circolare, con l’obiettivo di migliorare l’efficienza nell’uso delle risorse e promuovere il riciclo. Il riciclo delle batterie agli ioni di litio avrà quindi un ruolo cruciale nel supportare la duplice transizione dell’UE: da un lato, decarbonizzare il sistema energetico, e dall’altro, rafforzarne la resilienza in caso di interruzioni nella catena di approvvigionamento delle materie prime essenziali per la transizione.

Diversi materiali impiegati nelle batterie, come cobalto, litio e nichel, provengono da risorse limitate e difficilmente reperibili all’interno dell’UE, e per questo motivo sono classificati dalla Commissione come materie prime critiche o strategiche.

Allo scopo di promuovere lo sviluppo sostenibile e supportare i decisori coinvolti nella pianificazione del sistema elettrico nazionale, facilitando l’elaborazione di strategie e politiche di sostegno basate su un approccio scientifico e sistemico mirate a incentivare una più ampia diffusione di soluzioni innovative, l’attività di ricerca condotta in questo progetto si è focalizzata sulla valutazione dei potenziali impatti ambientali associati al ciclo di vita di sistemi di accumulo agli ioni di litio, differenziati per la composizione del materiale attivo del catodo e per la configurazione delle celle, ipotizzando due distinti percorsi di riciclo per il recupero dei materiali di valore.

Lo studio è stato effettuato applicando la metodologia Life Cycle Assessment (ISO 14040 e 14044). Dall’attività è emerso che il riciclo e il conseguente recupero di metalli e composti metallici di valore possono contribuire agli obiettivi di decarbonizzazione e riduzione dell’impatto sull’uso di risorse, minerali e metalli. Tuttavia, si sottolinea che i benefici conseguibili sono strettamente connessi alla capacità di recupero di specifici materiali ad elevato valore ambientale.