L’attuale sistema energetico mondiale, fortemente dipendente dalle fonti energetiche fossili (petrolio, gas naturale, carbone), sta ponendo due gravi problemi: • la costante crescita della concentrazione di anidride carbonica (CO 2 ) nell’atmosfera terrestre, che sta provocando un innalzamento della temperatura media del pianeta (aumento dell’effetto serra); • l’esaurimento, previsto entro l’attuale secolo, delle due più importanti fonti fossili, petrolio e gas naturale. Per affrontare e risolvere entro l’attuale secolo i due gravi problemi citati, tutti i Paesi più industrializzati del mondo sono oramai concordi sulla strategia da adottare: • nel breve medio termine la riduzione delle emissioni di CO 2 in atmosfera verrà realizzata mediante la conversione dei combustibili fossili in idrogeno, ottenuta separando e trattenendo il carbonio (sotto forma di CO 2 ) presente in tali combustibili; sarà quindi avviato un sistema energetico basato sulla conversione delle fonti energetiche fossili in idrogeno. Verso questa scelta spingono anche problemi di inquinamento locale, ad es. nelle grandi aree urbane, che il ricorso all’idrogeno risolverebbe definitivamente. • nel lungo termine l’idrogeno verrà prodotto da fonti rinnovabili (idroelettrica, eolica, solare, biomasse) e ove possibile anche da nucleare; in questo modo la CO 2 non sarà più prodotta e il problema dell’esaurimento dei combustibili fossili sarà pure superato. Durante il periodo di transizione verso un’economia ad idrogeno, nel campo della generazione elettrica sicuramente inizieranno ad essere utilizzate le celle a combustibile. All’interno del progetto GEN21 quindi si è deciso di avviare una attività riguardante la generazione di energia elettrica di tipo stazionario mediante un impianto ibrido da 300 kWe basato sull’accoppiamento di una pila a combustibile ad ossidi solidi pressurizzata con una microturbina a gas (SOFC-GT). La tecnologia presa in considerazione è quella sviluppata da Siemens-Westinghouse. Nel corso del progetto l’impianto SOFC-GT è stato progettato, realizzato ed esercito sperimentalmente presso la sede Westinghouse di Pittsburgh, dimostrando così la fattibilità tecnica dell’accoppiamento tra pile a combustibile operanti ad alta temperatura e turbine a gas. L’attività svolta ha consentito di caratterizzare il funzionamento dell’impianto e di individuare i punti critici che limitano lo sviluppo e l’applicazione di questa tecnologia. Durante l’esercizio sperimentale non sono state raggiunte le prestazioni di progetto. Infatti la potenza massima raggiunta non ha superato i 200 kWe netti, cioè i due terzi della potenza nominale di progetto, e l’efficienza elettrica non ha superato il 45%.